Los arqueólogos han creído durante mucho tiempo que los pueblos indígenas del hemisferio occidental carecían de sistemas formales de filtración de agua. Zeolita y su uso dentro de los sistemas de filtración
- En América del Norte, las antiguas culturas indígenas obtenían agua limpia de manantiales filtrados naturalmente, usaban cerámica hirviendo y loza en la que los contaminantes, el limo y la arcilla se tiraban a los lados del recipiente.
- En Mesoamérica, los aztecas dependían de abundante agua de manantial artesiana traída a sus ciudades (por ejemplo, Tenochtitlan) a través de acueductos, que no requerían técnicas de purificación.
Para transportar el agua desde fuentes más distantes, los Incas construyeron acueductos elaborados utilizando técnicas de ingeniería avanzadas. Los acueductos llevaron agua de manantial de montaña a las ciudades de la región andina de América del Sur para abastecer a las ciudades y comunidades. Si bien los sistemas de filtración de arena, grava, plantas y telas se han documentado en Egipto, Grecia y el sur de Asia ya en el siglo XV aC, faltan datos comparables para la región maya.
Orígenes de la zeolita como medio filtrante
Los mayas fueron la única civilización antigua del Nuevo Mundo que necesitaba filtración de agua porque muchas de sus ciudades estaban ubicadas en un paisaje kárstico en un clima tropical y monzónico. Sin ríos ni lagos cercanos, los mayas tuvieron que crear una red de enormes embalses en Tikal para recolectar y almacenar suficiente agua de lluvia durante la estación seca de la región, según las estimaciones.
En 2020, un equipo de investigadores de la Universidad de Cincinnati conformado por antropólogos, geógrafos y biólogos ha realizado un descubrimiento relevante sobre los habitantes ancestrales (se estiman entre 10 y 15 millones de personas) de la antigua ciudad maya de Tikal, en Guatemala. Estos investigadores han revelado que los antiguos pobladores de Tikal implementaron sistemas de filtración de agua utilizando materiales que eran traídos desde lugares ubicados a distancias considerables.
Los núcleos de sedimentos tomados de los reservorios de la antigua ciudad maya de Tikal muestran que crearon el sistema de filtración de agua más antiguo conocido en el hemisferio occidental.
El origen de la zeolita y sus características como medio filtrante
Las zeolitas son minerales que se forman cuando la ceniza volcánica reacciona al agua subterránea alcalina, compuestos principalmente de aluminio, silicio y oxígeno. Tienen propiedades físicas y químicas únicas que les permiten filtrar contaminantes, desde metales pesados hasta microbios diminutos.
De acuerdo con la investigación que explora la utilización de zeolita por parte de los mayas, se concluye que la arena sola no habría logrado un efecto significativo en la eliminación de microorganismos o mercurio del agua, aunque sí habría mejorado su apariencia visual.
Sin embargo, al incorporar zeolita, los mayas consiguieron obtener agua cristalina que se encontraba completamente limpia, incluso bajo los estándares actuales.
El sistema de purificación de agua era tan avanzado que uno de sus materiales clave, la zeolita, sigue siendo común en los filtros actuales. Hoy existen medios filtrantes como Zeomedia, que permite retener micropartículas de hasta 1 micra que la arena no puede, así como metales pesados y compuestos orgánicos, garantizando la reducción de la turbidez hasta en un 50% respecto a un filtro convencional y la eliminación de otros contaminantes requerida por la norma.
Bibliografía:
Tankersley, K.B., Dunning, N.P., Carr, C. et al. Purificación de agua de zeolita en Tikal, una antigua ciudad maya en Guatemala. Sci Rep 10, 18021 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-75023-7
